Năm 1857, nhà buôn người Pháp Alphonse de Malzac lập một trạm ở đây để buôn bán ngà voi và nô lệ. Rumbek gắn liền với trại nô lệ đầu tiên (ZARIBA) ở Nam Sudan[1]. Sau khi Malzac chết vào năm 1860 thì Franz Binder lên nắm việc kinh doanh này. Những người nô lệ và ngà voi được chở tới sông Nile rồi chở bằng tàu thuyền tới Khartoum.

Dưới thời thuộc địa của Anh, kéo dài tới năm 1956, Rumkek là nơi có trụ sở của viên chức cai trị hạt Rumbek.

Ngày 01 tháng 5 năm 1997, Quân đội Giải phóng Nhân dân Sudan đã chiếm Rumbek và khoảng 600 binh sĩ của chính phủ miền bắc rút về thành phố Juba và thành phố Bor, sau đó nhiều lần Rumbek đã bị quân đội miền bắc pháo kích[2].

Sau Hòa ước năm 2005, Rumbek đã trở thành thủ đô tạm thời của Nam Sudan cho tới đầu năm 2006, khi Juba được chọn làm thủ đô thường trực.